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恩荣宴至三更才散。吴勉扶着醉了的王克保回到了住地。同来的三人已经返回了扬州。吴勉帮王克保洗漱后，把他搬到了床上，等到自己洗漱完毕后，却没了睡意，脑海中满是琨宁那张苍白的脸以及那句“勉力向上爬”，还有汪岐兰写在信笺上的娟娟小字。
兰娘，我何其有幸遇着你……天边微白，吴勉闭上眼，沉沉睡去。
……
朝考定于大传胪后三日举行。由礼部从新科进士中选取了年龄、体貌合格者60人，拟定名册送翰林院掌院学士，奏请元盛帝后，再试于保和殿，考题为论、奏议、诗、赋各一篇。
元盛帝钦定贺兰博泰为读卷大臣，颁旨之前特意召见了贺兰博泰。
“博泰，我们金人能定鼎中原，多因汉人重文抑武，儒雅懦弱，舌灿莲花、长于党争，却手无缚鸡之力、不堪一击。故我朝教诫金人子弟，抑文重武，恐专心习文，致武备废弛，此举固然利于金人不失悍骨，维护我朝治安，但自朕当政以来，深感得天下须以武功，治天下非用文治不可，不习汉学者，难驯服汉民熏化人心。近年来汉臣多崛起，而得用的金人大臣却后继乏人，只因金人子弟多武夫莽猛，如你这般精通金汉两学、融汇孔儒之道者少有。那日殿试，朕见新科进士中一名叫琨宁的，钮钴氏，少年英俊、文采不凡，为金人子弟中少见。你此次为读卷大臣，朝考时多加留意。朕觉得假以时日，悉心栽培，或成为能吏重臣，亦未可知，最重要的是，他是金人，非汉人可比拟。”
元盛帝一番话落，贺兰博泰心中已明白，俯首回道，“请皇上放心，微臣谨遵圣意。”
“唔，朕相信你，必会为我朝筛拔出最堪用的人才。”元盛帝点头，目光中盛满信任。
……
二十八日晨光微亮，六十名年轻进士进入保和殿偏殿候考。
吴勉远远就瞧见了琨宁，朝他挥了挥手，迈步过去。琨宁也一眼瞧见了他，快步的迎了上来，一脸笑容如春风拂面。吴勉身后的王克保不知二人前事，一脸诧异的看着琨宁，这俊秀少年竟然入了朝考，还与吴勉如此相熟。
两人立在了一处，琨宁递上已经洗净晒干的雪白帕子，吴勉接过珍重的放入怀中。
“皇上钦定贺兰博泰为读卷大臣。贺兰博泰正当盛年，文武兼修，政风清正，务实勤勉，且在朝廷议兵时一贯主战，知人善用，骁勇善战。肖愚在撰论和奏议时，辞藻不用太华丽，须言之有物，切中要害，字里行间还要流露几分蓬勃锐利之气，如此，可博其好感，或可列入一等。至于诗和赋，则可多用些典故，因皇上诗文中亦好用典，不妨一试。”琨宁靠近吴勉，用两人才听见的声音叮嘱吴勉。
吴勉怔怔间，琨宁已向后退了一步，拱手朗声道：“琨宁预祝肖愚能一举夺魁宏名扬，霞光裹身蔽云天！”
吴勉看着琨宁，心中涌过暖流，回礼道：“我也祝琨宁此番能长风破浪，横济沧海！”
二人相视一笑，默契的走开。
吴勉回原位，见王克保好奇的眼神，笑着解释了一句：“恩荣宴上恰巧邻桌，攀谈后颇为投缘，借了帕子一用。”
“那少年是金人？看上去尚在舞象之年。”王克保仍旧好奇。
“是，他年方十八，名为琨宁，钮钴氏，二品武将之后。”吴勉答道。
王克保忍不住多瞟了琨宁几眼，“这钮钴氏了得，如此年少便取了功名，又是金人，想来前途不可限量。”吴勉笑着应是。
片刻后，王克保有些黯然，又道，“我看就冲他是金人，这庶吉士他必占了一席。我等的希望又少了一分。”
吴勉想及琨宁适才对他的叮嘱，心中莫名，欲说些什么又觉不妥，终只点了点头。
此时，几位执事官走进殿内，点名，列队后，朝考按时开始。
贺兰博泰亲自监场。六十名年轻进士，身正体直，席地而坐，犹如一轮轮朝阳，涌动着勃勃生机，充溢在殿内。
贺兰博泰满意地巡视着众人，当视线扫过吴勉时一顿，心下有些复杂，不由走到他身旁，停驻观看。
吴勉不察身旁有人，专注于笔尖，埋头在思绪中。贺兰博泰看了一刻，点了点头，转去看他人。
很快，琨宁便吸引了他的目光，众人中，他看上去最年幼，也最俊美。
待走到身旁见到了名字，贺兰博泰心中一动，原来他就是元盛帝特意交代他栽培的琨宁。
贺兰博泰驻足在琨宁身旁，看的认真而仔细。
琨宁并未抬头，从容应答，文思泉涌，一个个正大光圆的馆阁体从他笔下流出。
“这？”贺兰博泰心中惊讶，原来琨宁楷书字迹酷似元盛帝，至少有九分相似，若不细看，几可乱真。
贺兰博泰深深看琨宁一眼，这少年，果真不可小觑。元盛帝书法上乘，颇为自傲，不管他是有意或无意，就因为他是金人，能写这一手字，就足够让元盛帝欢喜。这庶吉士的位子自少不了他的，只是要考虑排在第几，能让元盛帝满意而已。
贺兰博泰心中思量着，走了开去。
琨宁看见身边的影子移开，屏了很久的一口气缓缓的吐出。刚刚博泰大人看的太久，他的心渐如鼓擂，幸亏稳住了。
他趁抬头的间隙瞥了眼前方的吴勉，见他全神贯注、笔不停歇，心下随之一松，深深的吸了口气，整理好思绪，提笔继续书写。
日光西斜，一天的朝考结束了。
吴勉先于琨宁走出考场，守在殿外，待琨宁出来，微笑问道：“答得可好？”
“已尽力而为，自觉尚可。肖愚，你呢？”琨宁反问。
“我亦如是。”吴勉笑答。
万里长征已走完最后一步，谋事在人，成事在天。吴勉此刻卸下重担，一派轻松。他伸手拍拍琨宁的肩膀，“放心吧，你一定能入馆选，为庶吉士。”
“但愿如肖愚所言，我愿肖愚亦如是。”琨宁眼中星星点点。
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