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泥洹大叫着从恶梦中惊醒，额上、身上到处都汗津津的，耳后发丝更是水蛭般紧贴在脖颈上，她却不觉难受，两眼蒙蒙地盯着墙桩上的竹篓子，久久缓不过神来。
“是梦么？”她轻呢一声，掀开芦花布衾走至直棂窗前，窗格外片片金色桐叶在灰白地幕上绘出只只手印。
时值秋后一伏，早晚凉，中午热，真真一枣核天！
华北之地虽不及江南炎热，午后气温依旧较高，常人皆变着法子寻荫纳凉，院子里却有位挽着垂鬟分髾髻顶日而作的年轻姑娘，她正特立独行地操着大竹帚清扫落叶，竹帚几番拂曳，落叶便汇集一处，垒成一座微型矮丘。
要是没记错这是她第三次醒在陌生的地方，换句话说她被人救起三次。不得不承认虽然她一直深恶着太清门这个冷血的杀手组织，但作为它培养出的七宝鬼士之一，几番无力自救着实赧颜之至！
“开门，快开门……”
阵阵噪音蓦然响起，扫叶女闻之愀然作色，两眼一合紧咬住朱唇，额头抵在杵起的帚把上，神情纠结挣扎，仿佛在向上苍祈祷，又好似在做生死抉择。
院外敲劲越发刚猛，捶得木门嘭嘭直响，时有脚踹之声夹带其中，扫叶女磨蹭着取下门栓，一名官家装束的女子领着五个官差不请自进，须臾抬手间小跟班已会意的掩好门。
“两日后启程，有什么要收拾的趁早。别怨我，要怨就怨你自己，你不该竞选艺娜娇，更不该痴心妄想……”
红服女官一副倨傲之态，话语硬邦邦的，碎石般一点点迸出，扫叶女垂首受着不敢发一言，一席说完她又匆匆离去，小院重归平静，仿佛无人来过。
“姑娘何时醒的？”扫叶女一看见泥洹顿时欣色上眉，一边举壶倒茶一边温声询问，“姑娘可是遇上了仇家？怎生一个人……”
仇家？算是吧，虽然她并不知道对方是谁，但敢对他们出手的就是她的仇家。
世人皆知柔然和魏国是对欢喜冤家，明明同根同源却又相看两厌，和和打打斗了近百年。到了受罗部真时代，其主予成欲交好魏国，便以不愿两国交恶，徒添杀戮为由多次遣使入魏向太武和文成两位帝王求取联姻，无奈皆未果而终。
直至太和八年冬，魏国终于答应与柔然汗国结秦晋之好。
次年七月柔然那边传来消息：公主穆丽已至旋鸿县内，不日将抵丰镇。
丰镇乃大魏京都畿郊之地，素有“塞外古镇，商贸客栈”之称，穆丽公主欲抵魏都必然要路经此地。
数日前他们又获悉公主一行将在如浑水附近的饮马驿站下榻，便早早地候在此处守株待兔。
此行共二十人，目的在于暗杀和顶替穆丽公主，二十人中杀手十九名，余下一位便是顶替公主之人。
原以为一切都会依计划进行，熟料下手之日事故频发，先是穆丽公主早有防备且其本人并不似传说中那般柔弱可欺，后是混战时又遭另一波人马偷袭，此波人非敌非友，逢人必杀，不知何人所派。
彼时厮杀因第三方加入变得异常激烈，烛光火影间刀刀见血，若不及时撤离势必死伤惨重，于是她让奎宁带着洛小雅先走，她和其他人留下来垫后。
之后为了分散对方兵力，她又和仅存的九名地字级杀手各选一个方向奔逃而去，等好不容易杀光全部追兵终于可以放松神经时又因为太过松懈，一个不留神着了猎户的道，掉下陷阱里摔晕了过去。
这种事怎么好意思说出口，再说事关机密，她也不会轻易道于外人。
“不用。”泥洹对着扫叶女摆了摆手，示意她不喝，不答反问她，“艺娜娇是什么？”
扫叶女的声音随问而止，才费劲挤出的笑容复似隆冬之水猝然凝固，她将茶碗轻放在桌上，神情黯然道：“它是一种对女子相貌、品行和才艺都给予较高肯定的称谓，丰镇每五年就会给本地十三到十八岁的姑娘举办一场类似花魁选拔的竞赛，届时美女如云，来如潮水，但最终凌登绝顶一览众山的只有五人，这五人便是艺娜娇。当选艺娜娇的女子不仅能博得好名声，成为众女之楷模，其当选期内家人亦会在每年中月得到一笔可观的育女费。”
原来是竞选失败，难怪会在这愁眉枉嗟！
“人生不如意事，十常八九，姑娘何苦为得失心所累徒添烦恼。”
扫叶女微微一愕不解其意，等反应过来忙解释道：“不，姑娘误会了，我并非因为落选才……”
“她当然不是。”门被嘭一脚踢开，随即走进来位花里胡哨的年轻女子，那女子竟与扫叶女长得极其相似，若不是个头矮上半截，必让人误以为她俩是对双生子。
“她是聪明反被聪明误，以为当上艺娜娇就能洗白自己，扶摇直上。”说着毫不掩饰的讥诮道，“可惜啊人算不如天算，乞丐的女儿终究是乞丐，再怎么洗白癞蛤蟆也变不成白天鹅，中正大人是不会同意你们在一起的，你就放心去吧，爹和裴值哥哥我会照顾的，不劳费心。”
“欢妹！”
“别这么叫我，我跟你可不是一个爹。”
“这么说是一个娘？”泥洹冷冰冰问道，方才她只觉两人样貌仿佛，却不查她二人气质竟是如此天差地别，后者言谈举止间分明多了股张扬刻薄劲，与梦里人郗葭倒是颇为神似。
被唤作欢妹的女子知道泥洹想为宋清泠出头，便没个好脸色道：“是又如何，与你何干？”
泥洹扑哧一笑，朝宋清欢翘拇指赞道：“乞丐的女儿是乞丐，这年头像姑娘这般有自知之明的还真是不多见！”
“你——”
宋清欢忿然作色，心里头气得要命，嘴巴却做不出有力还击，只好以怒目相瞪。
泥洹不惧其恨，继续快人快语道：“也难怪姑娘求而不中，爱而不得，看来这辈子那啥艺娜娇和裴值哥哥是与你无缘了。”
“滚，你给我滚出这间屋子。”
宋清欢恼羞成怒地下起逐客令。
泥洹轻蔑地扯扯嘴角，用她“与你何干”的同款口吻回驳道：“我又没待你屋，干你何事？”其实她本想说“关你屁事”，但看在宋清泠的面子上就稍稍委婉了点。
宋清欢气得炸毛，直捂着心口大喘粗气，清泠见状忙近前抚背顺气，询问她是否喘病发作，宋清欢则嫌恶地推开她，嚷嚷着逼她赶走泥洹。
几番哭闹，清泠仍是没依她，于是她横眉竖目的大放狠话道：“宋清泠，我今天算是看清了你的真面目，口口声声答应那个女人好好照顾我，这就是你的好好照顾法？一个小小的要求都兑现不了，谈何照顾？还不如让我喘病发作，死了算了。”
说完恨恨夺门而出，又不忘忿然回首道：“宋清泠我告诉你，别仗着爹喜欢你，你就能为所欲为，你终归不是我宋家人，我这就去找爹，我让他把你们全轰走。”
“姑娘别见怪，欢妹是有些任性，皆因娘去的早，爹又潜心医理……”
“先前之人似乎来者不善，不知他们要带姑娘去何处？姑娘又可是在为此事烦心？”
泥洹不欲再听清泠为清欢辩解，便另起个话头说道。
宋清泠果然没心思再说下去，怅然若失的叹口气：“此等烦心事还是不说于姑娘听了。”
“既是烦心事，怎能藏着掖着？两个人担着总比一个人受着好，姑娘何不说与我听，指不定我能助姑娘重展欢颜。”
“真的！”宋清泠喜出望外，但不稍一刻又萎顿下来，两眼无采的补出后话，“可以么——”
不过最终她还是决定说出事情的来龙去脉，因为她觉得眼前之人非同一般，或许真可以助她，就算不能试试又何妨，权当跟知心人聊个天。
从她的陈述中泥洹大致了解到她叫宋清泠，与郡中正裴铭的小儿子裴值相恋，无奈门第有别，一个家道中落随母乞讨流亡，直至母再嫁草泽医人方得安身之所，另一个则是累世大家族三代单传的独苗子，亦是个老来子，于是为了跟裴家看起来门当户对一点，宋清泠毅然参加了艺娜娇选拔，并成功入选。
无奈门第面前云泥有别，裴家二老怎么也不同意他俩交往，不但棒打鸳鸯，还抓着魏宫选拔宫女的机会伙同他们在宫中担任内司的大女儿强行荐她入宫，好彻底断了两人心思。
泥洹本意为她排忧解难以还救命之情，熟料竟听到这么个故事，不禁对魏帝又多生出几分恨意，远官近侍皆以权谋私至此，他个活在钗裙后面的肉食小儿又能明察到哪去？
先前刺杀和亲公主也只为以她名义进宫，可惜事与愿违，如今再逢进宫之机，又怎可错过？既然宋清泠不情愿，那她何妨以桃代李，替她入宫，这样既能成人之美还恩于她，又能潜进魏宫实现初衷，也算是殊途同归，何乐不为！
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