柳湘莲夫妇。晴雯道：“别是昨晚上送信的没送到吧”宝玉道：“不能啊也许三姨儿喜欢打扮的，还没梳好头呢。这里又没人找去，只可等等，横竖他们必来的。”众人在石墩上坐着，歇了一会儿，尚无消息。晴雯道：“咱们先上船去吧，也许他们在船上呢。”麝月笑道：“你真是个急性子，一会儿也等不得。”宝玉道：“先上去也好，比这里坐着舒服点。”便领着她们三人同上船去。
刚拉开舱门，舱里正有人往外走，迎面碰着，正是尤三姐。一见他们，笑道：“我们等得不耐烦，估量着必是侍女们传话传借了，正要找人去问，你们倒来啦。”晴雯道：“我们在船外也等了好半天，还不断地说话，你们瞧不见也罢，怎么也没听见”柳湘莲在舱内，听见尤三姐和人说话，知是宝玉等人来了，忙即迎出相见，笑向宝玉道：“我就知道你带上几位娇宠，牵牵扯扯地决早不了。”宝玉笑道：“这可冤枉了我们，我们在外头也等得心焦，还以为二嫂子头没梳好呢。”说着话便一同进舱。
舱中一色的细藤椅，各人随意坐下。湘莲笑道：“幸亏多下几张椅子，才勉强坐下，将来还得另造一只大船，预备两位奶奶和你的十二金钗都坐得下才好，不然就未免有人向隅了。”宝玉笑道：“柳二哥又说话了，哪里都要同时坐下。今儿你坐坐，明此她坐坐，不要都坐，也不要都不坐。这只小船不是也够了么”湘莲笑道：“宝兄弟，你戏词真熟，信口一编，就成了道白了。任你怎么会说，到了别扭的时候，还得我和秦兄弟去充那两个劝架的。”宝玉道：“别瞎胡扯了，咱们正经开船吧。”
湘莲把那两翅的上下销息鼓动了，这船摇了两摇，便向空中升起。尤三姐和晴c麝等初次试坐，都觉着头晕心震，慢慢地越升越高，倒平稳了。睛雯指船上三字篆书匾额，问宝玉道：“那上头写的什么”宝玉道：“那是船名，叫做垂天鹏，比方它像个鹏鸟。”晴雯笑道：“这只船真像个大鸟，咱们在鸟肚子里，又像个什么”麝月从玻璃小圆窗看下去，只见一片迷茫，不知东西南北。脚底下一堆花花绿绿的，便是太虚幻境。看那溪水，只像一条曲线。近处山阜，只是小小的几个绿团，忙唤尤三姐和晴雯c四儿同看，大家都看得呆了。宝玉c湘莲二人是见惯了的，还在那里说笑。
一会儿这船更放得高了，连太虚幻境也辨认不出，都混在迷茫烟霭之中，只觉一片一片的白云，如拖棉撒絮一般从窗外飞过。再往下看，惟见小小的几星黑点，几根黑线，余外都是白蒙蒙c青沉沉的，一眼看它不尽。先时还有云影来去，此时形影俱绝，远近空中真是渺渺茫茫的世界。尤三姐道：“我想那红绿大盗在空中飞行的时候，必定也是这般光景。”晴雯道：“他一个肉身人，哪能飞到这般高呢若不是亲自上来，任谁说也没人肯信。咱们总算开过眼了。”四儿道：“你看四海里没边没岸，若万一摔了下去，还找得着么真要像二爷说的，化了灰，化了烟，被大风吹去呢。”
麝月道：“你还以为咱们是血肉之体么横竖只剩个灵魂，摔到哪里也不要紧。”晴雯道：“到底还是不摔的好，你是豁出去性命来的，天不怕，地不怕，我还豁不出去呢。”宝玉听她们胡谈，不觉扑哧地笑了。湘莲道：“怕是不怕，咱们宁可拿稳点，别再上去了。若上去碰着罡风，那就保不了险啦。”尤三姐道：“我听说离天近了才有罡风，咱们快到天上了么”宝玉道：“虽没有到，也不多远了。咱们虽不怕罡风，这船可抵挡不住，万一真把她们折腾下去，事情就大了，还是慢慢往回走吧。”湘莲扳住销息，徐徐下降。到转向的时候，大家又觉着眩晕，渐渐看见云影鸟影，往下看已见太虚幻境花花绿绿的影子。
晴雯道：“这可快到家了。”麝月笑道：“没上来，只盼着上来，上来了，又怕下不去，这可何苦来呢”宝玉笑道：“你别笑她，世上那些禄蠢都是这种心理，只怕比她还要胆小，骑着马也得拄拐棍呢。”尤三姐道：“我平常只想做个剑仙，飞行天下。今天这一来，倒把我的高兴吓回去了。”一时飞船下降，正落在会真园芳草坪里，大家都忙着下来。晴雯向尤三姐道：“三姨儿，不到老太太上房坐坐么”尤三姐道：“下半天我要来陪老太太看小牌，此刻先家去歇歇。”说着便同柳湘莲出园，自回前院去了。
这里宝玉带着晴雯c麝月c四儿，同回留春院。一进院门正遇着金钏儿，瞧见宝玉，便笑道：“你们倒好，一早起瞒着人就去坐飞船，那是什么希罕玩意，得什么样脸子才配坐哟”宝玉笑道：“只要你喜欢，明儿我和你两个人坐去，任什么人都不带，你说好不好”金钏儿笑道：“我的小脸也得配，别把我折坏了。连二奶奶都没坐过呢。”宝玉拧了她一把，笑道：“你这嘴是怎么长的，叫人又可恨又可爱。”晴雯问道：“二奶奶在屋里么”金钏道：“上老太太那屋去了。”
宝玉想起还没给贾母请早安，连忙也出园前去。从茶靡架下走过，芳官正在那里掐花儿，宝玉问道：“怎么你一个人在这里”芳官眼睛也不抬一抬，只说道：“你们坐飞船也不带着我，叫我和谁玩去宝玉笑道：“就是那只小船，若都去哪里坐得下，横竖早晚都要坐的，决不能把你撂下。”芳官撇着嘴道：“人家坐剩下的才给我坐呢，就坐了也不希罕。”宝玉笑道：“算了罢，我怕吃酸的，这点子就够受的了。”说着便往贾母处。
贾母坐在靠窗紫檀小榻上，黛玉和迎春c凤姐c尤三姐围绕说笑。正提着宝玉，鸳鸯见宝玉进来，笑道：“凤凰可飞回来了，老太太一直不放心，叫我们打发人追去，那时候你正在半空里，可怎么追哟”凤姐笑道：“我早起看到树梢前头一个大沙雁，只道是人家放的风筝，还叫二姨来瞧。到底她比我知道得多，说这是宝二爷和柳二爷做的飞船，可把我蒙住了，多咎见过船会飞的。这一飞不飞到天河里么”贾母道：“宝玉，你的飞船也试验过了，收起来吧，那不是闹着玩的。”宝玉笑道：“老太太没坐过，看着怪悬的，实在不相干，比咱们池子里的小船还要稳呢。老太太若不放心，只坐一回便知道了。”
一时，侍女们回道：“秦大爷要见。”宝玉忙即出去见秦钟，众人仍陪着贾母说笑。贾母又对黛玉道：“宝玉那牛性子，我说他不听，还是林丫头劝劝他，他倒听你的话。什么不好玩，何必单要玩那个呢”黛玉答应了。贾母留大家同在上房午饭，吃完了，然后各散，贾母自歇中觉。
此时夏日渐长，紫鹃拿着针线，至含晖水阁廊子上做活。一则因那里地方敞亮，省些眼力，二则借此乘凉。刚好金钏儿从上房取果碟下来，顺路至此闲逛，看见紫鹃，笑道：“你倒会寻舒服，这里过堂风儿，又临着水，有多么凉快。我也舍不得走啦。”歇了一会儿，便往湖春馆取来花样粉笔，也在竹几上仔细描画，一面和紫鹃有一搭没一搭地闲谈。问道：“这活计是你自己的么”紫鹃道：“我哪里用得着这些细活计，还不是二爷和姑娘用的么。天长了，不做活也是白闲着，借它解解闷儿。”
金钏道：“我们二爷什么事都随和，单是这些活计不肯用外头做的。从先袭人一个人忙不开时，常找姑娘们帮忙。如今又添上二奶奶的一份，只靠你一个人如何忙得了”紫鹃道：“他们不是不会做，就是懒得动手，白央求也不中用，只可我笨手策脚地赶碌罢。”金钏儿道：“若说手工，得数晴雯是个尖儿，偏不肯正经干。从先在怡红院轻易也不动一针一线，如今还是那个样，天天只找好玩的，也没个腻，你们搀和搀和就好了。”紫鹃道：“这也是各人的脾气。我素来就不喜欢那些，他们今儿早起。找我去坐飞船，我还不去呢。”
金钏儿道：“那飞船坐一会儿开开眼，也就算了。我看着二爷二奶奶时常家去，倒觉着眼热。我家里还有娘c有妹子，那年我跳了井，把她们可坑苦了。你替我求求二奶奶，多咱再回去，把我带了去，看看她们娘儿俩，我也没别的牵挂了。”紫鹃道：“这是你的孝心，姑娘没有不答应的。我听说宝姑娘一半天又要来了，也许打发你送她回去，借着家里瞧瞧，倒是个机会。”金钏儿笑道：“他们真方便，今儿我来，明儿你去，跟在家里住着，也差不了多少。是怎么修了来的”
紫鹃道：“饶这么着，太太见二爷回去还哭得了不的，若在世上，到远省做官，一辈子还许见不着一面，那又怎么样呢”说着又见芳官c藕官走来，向金钏儿道：“哪里都找到了，谁知你在这里纳福。”紫鹃道：“你们俩这两天倒空闲。”芳官道：“旧的都会了，新的还没编，可干什么呢”藕官道：“大热的天，你们在这里纳着头做活，吃了饭也不消化，跟我们划船去罢。”金钏儿道：“太阳还没下去，船上也晒得怪热的，还不及这里坐着凉快。”芳官道：“我们把船划到阴凉的地方，看看荷花，吃吃莲蓬，高兴再哼上几句，不比闷坐着强么”金钏儿被她们说动，当下将花样收起，便同去泛舟。紫鹃仍旧做活，直到天快黑了，方回留春院去。
晴雯问她这半天到哪里去了，二奶奶找了你一回，也没有找着。紫鹃道：“我在水阁那边做针线呢。”晴雯笑道：“你太勤谨了，大长的天也不疏散疏散。”二人谈了好一会儿，吃过晚饭，宝玉c黛玉方从贾母处下来。紫鹃c晴雯同迎出去，黛玉说起宝姑娘今晚来，你们不拘哪个，到界坊外去接一趟。晴c鹃二人答应了。晴雯又回道：“三姨儿送了四盆花来，这屋里摆的就是。”
黛玉走过去，见每盆都开着许多双花，幽香袭袭，陡然想起那年工夫人给自己和宝玉每人一盆兰花，也是双花满放，当时以为是个吉兆，哪知道转眼就成了生离死别。经过生离死别，以为是绝望的了，不意又有此番团圆，好似兰花有知，预为始离终合之兆。思前想后，不觉得呆了。宝玉见她如此，不知又触起什么心事，连忙拿话打岔道：“妹妹那回要弹的猗兰操，也没有弹，今天有这么好的兰花，不可不酬它一曲。黛玉只楞楞地，说道：“我哪有闲心思弹琴呢”
宝玉又央及道：“好妹妹弹着玩玩，你从前怪我不知音，我跟师父研究，也懂得了好些，如今可不是老牛了。”黛玉知他曲意慰藉，便道：“那猗兰操是成调，没多大意思，我另弹个海山操罢。”宝玉连忙取下壁间瑶琴，亲自拂试，放在琴案，看黛玉抚弦按曲，只在旁端坐静听。
原来他前此在大荒山，常见渺渺真人弹琴，也略得其传授，所以听得进去。起先只听得叮噔之声，弹过一两段，那琴声渐渐高了。听到中间，顿觉苍凉满耳，好似一片天风海涛之音，奔泄指上，不由得击节赞叹。
正在凝神领略，忽见紫鹃掀起湘帘，晴雯搀着宝钗进来，笑道：“这屋好香，正该在花下弹琴，不用点香了。”黛玉忙歇下琴来，迎前相见。宝钗道：“妹妹索性把这曲弹完了，咱们再说话儿。”黛玉道：“也就剩末段了，等我弹完，姐姐也弹上一曲，让我学学。”宝钗笑道：“大远地来了，什么话都没得说，就弄起丝桐，你唱我和，未免可笑。”黛玉道：“你横竖要见了老太太才回去，这一半天决走不成，说话的时候尽有呢。”宝钗道：“也好，我前儿刚谱了一阕新曲，要寄给你的。因为要来，就搁下了，等一会弹给你听罢。”宝玉道：“妹妹，你先弹你的。”
黛玉重新就坐和弦，把海山操末段弹完了，余音渺然，更觉苍凉无尽，一时推琴起立，笑对宝钗道：“这可要听姐姐的阳春雅奏了。”宝钗笑道：“你这一说，我更弹不下去了。人说三日不弹，手生荆棘，我岂只三年没弹，只怕连工尺都记不准呢。”宝玉笑道：“姐姐，你在家里还这么客气，说给谁听哟”宝钗推托不掉，只可就案试抚，她是弹惯了的，虽然搁下多时，到底与生手不同，渐渐琴和指协。黛玉细听，她弹的是：
山遥遥兮海水深，美人天末兮思同心。感所思兮何许，佩幽兰兮盟素襟。
歇了一会儿又弹道：
望太虚兮为乡，驾飞鸾兮从子翔。之子所居兮云阿桂堂，银河渺渺兮风露凉。
黛玉一面听着，悄悄地说与宝玉。宝玉字字领略，微笑道：“这第二叠意味更深，太虚为乡，不就指的咱们这里么我虽不大懂琴理，也觉得她做得好。”黛玉道：“别尽着说话，且听她怎么接的。”一会儿又弹道：
昔之遇兮何郁骚，今之遇兮心陶陶。惠而好我兮招我游遨，情耿耿兮天月高。
宝玉听黛玉不说了，笑道：“这词意分明指的是你，就看出你们俩的情分了。”黛玉道：“这里头也有你呢”宝玉道：“我听着真有趣，就是骂，我也爱听。”黛玉微笑道：“你这话就是外行，琴曲里哪有骂人的。”又听她弹道：
生生死死兮双缠绵，天上人间兮永相怜。永相怜兮共怀抱，情衷如环今千万绕。
黛玉听完了，忙向宝钗道：“此情相与，惟我两人。等我闲了，也谱一曲奉酬，以志永好。”宝钗站起来说道：“这是前儿晚上独坐无聊，随意自写的。今儿还是头一次试弹呢。”黛玉命紫鹃将雪梨茶沏来，和宝钗一面喝茶，一面闲话。
宝玉问道：“云妹妹的事姐姐问了没有”宝钗笑道：“若没问，怎么来回话呢她说起妹夫姓林名成璧，也是一个秀才。老太太大事前一天过去的。”宝玉笑道：“这倒好，他也姓林，别和林妹妹是一家罢。”宝钗笑道：“你说的是笑话，外头真有人说他是林姑老爷同族，还承继给姑老爷做儿子呢。”黛玉道：“这是哪里来的话我们家几代单传，连过继的都没有，我还配有兄弟么”说着眼圈便红了。
宝钗道：“妹妹，不是我说你，到底还是心眼太窄。这有什么伤心的姑老爷成了神道，江淮人家，谁不称道此事呢。”又问宝玉道：“史妹夫的事你托谁办”宝玉道：“只有秦老大最妥，他和地府书差都熟识，只要准知生卒年月，就查得着。如今有了姓名，更好办了。明天就请他去一趟。若找着了，就接史妹夫同来。你告诉云妹妹，在家里听喜信吧。”宝钗道：“我把这话告诉云儿，她感激得了不得，还不住地掉眼泪，我见她怪可怜的，林妹妹托我带的话，倒不好意思和她取笑了。”
宝玉笑道：“咱们要说正经的了。我有个好玩意等着你呢。”宝钗道：“不是那新造的飞船么，居然造得这么快。”宝玉道：“这是谁多这个嘴，我要叫你希罕希罕，说穿了，就没意思了。”黛玉道：“老太太再三嘱咐我，不许你再坐，你还不收了么。”宝玉笑道：“我好容易造成了，还不让我玩玩，等玩够了才收呢。别看老太太这么说，过天请她老人家坐上一回，就放心了。”正说着，麝月c金钏c芳官c藕官等都来见宝钗。另有一番说笑，方把话截住。
麝c钏等走后，晴雯c紫鹃又进来服侍钗c黛二人洗脸卸妆。宝玉只歪在一旁，笑嘻嘻的瞧着她们。黛玉笑道：“姐姐不许你闹她，还不到那屋里早些歇着去。”宝玉扑的一声笑道：“咱们昨儿晚上怎么说的，你又来扯后腿，谁能听你的哟”说得黛玉也笑了。紫鹃侯宝钗卸妆已毕，趁空回道：“金钏儿求求姑娘，明儿宝二奶奶回去，派她送了去，借此看看她娘和她妹子。我想也是她的孝心，姑娘应许了她吧。”黛玉道：“她去一趟也没什么，只是宝二奶奶还得住一两天才走，你叫她听信就是了。”
晴雯问宝钗道：“我听说袭人又回来了，可是真的”宝钗道：“说起袭人也可怜。那姓蒋的过去了，没留下一个大钱，她一个人在外头，也没法子过，情愿进来当个老婆子。如今补了老陈妈的缺，在怡红院做点零碎活，还要受秋纹c碧痕的闲气。哪里不养闲人，她究竟是服侍过二爷的人，养她一辈子算了。”说着，拿眼瞟着宝玉看他什么神气。宝玉却只当没有听见，倒是晴雯说得大方道：“一个人太兴头过了不是好事。好原先在怡红院是什么分儿，若不是多走了一步，除了奶奶们就要数着她了。如今折了志气，情愿当老婆子，这也就够她受的，还挤对她做什么。”紫鹃铺了炕，见宝钗c黛玉无话，便同晴雯退去，各自歇息，一宿晚景不提。
次日宝玉先起，至贾母处打个照面，忙即往寻秦钟，告诉他林成璧姓名，及生卒年月，又亲自写信给阎王，说明此事，托其招呼。一面叮嘱秦钟道：“这封信且带去，若底下查着了，就不用再递。你到那边瞧着办吧。”提另又写了禀帖，给祖爷爷c爷爷请安，并托秦钟带去。秦钟受了宝玉重托，当天便动身往阎都去了。宝玉回园，先至芳草坪，将飞船备妥，然后回留春院。
等了一会儿，宝钗c黛玉方从贾母上房回来，在院里看花。宝玉趁她们高兴，便要同去试坐飞船。黛玉笑道：“我们刚回来，还没歇住脚，又不是什么要紧事，这么着急寅刻等不得卯刻的。”宝钗道：“他既说了，早晚得坐一回。早坐也算了却一事。”宝玉道：“说好了，也不是马上就去。你们尽管歇歇，我还要点喽罗兵呢。”说着自去约了紫鹃，又往湘春馆去叫金钏儿和芳百c藕官。等她们都来齐了，这才同钗c黛向芳草坪行去。
那飞船正停在草地上，黛玉走近瞧见了，说道：“这船这么大，只怕飞不起罢别把我们摔在大海里去。”宝玉笑道：“你们不放心，我还更不放心呢。若把你们都摔在海里喂了王八，我就该死了。”芳官c藕官跑得快，先走上船去，众人也陆续上船。她们从未见这种玩意，到处走走看看，都没猜透其中机括。还是黛玉绝顶聪明，看到那两只大翅膀，笑道：“这船上下摆动的销息，必是在翅膀上。你们不信，只瞧着罢了。”宝玉笑道：“我们费了两个月的心思，被你一句话就点破了。”宝钗笑道：“我也猜着了几分，只没说出来。”金钏儿道：“二爷，你开上去，我们看看。”宝玉鼓动船翼，向空中慢慢飞起。
鹃c钏c芳c藕诸人都有些头晕，宝钗c黛玉道根较深，却不甚觉得，只靠着玻璃窗看看风景，说些闲话。黛玉道：“你看那一条黑线，不就是咱们门外头的溪水么”金钏儿道：“那一堆花花绿绿的就是咱们那园子。”芳官眼睛最尖，还隐隐看见涵万阁的绿琉璃瓦，渐渐升高，便都瞧不见了。只觉天地苍茫，风烟浩荡，下面有些黑点，只似芝麻粒大，认不清楚。宝玉笑道：“你们看这眼界如何到这上
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