“天一冷，那些颜料怕冻；我都收起来了，要画也得等到开春。”
湘云笑道：“偏四妹妹有这些讲究，我就不信，那些名画家一到了冬天就都收摊了么”惜春道：“他们怎么样我不管，只我冬令是不画的。那年画这园子，老太太催得那么紧，我始终也没破例啊。”湘云尚要再说，只见绣凤匆忙走进来，说道：“东府里大奶奶来了，在太太房里坐着，太太叫请大奶奶二奶奶就上去呢。”李纨宝钗忙站答应了。又拉探春道：“咱们一起上去罢。”
不知尤氏来此何事，且听下回分解。
第三十七回定襄伯移节领黄图荣国府剪花赏元夕
话说李纨c宝钗拉着探春同至王夫人上房。王夫人和尤氏正在外间坐着说话。尤氏瞧见他们，连忙站起来招呼。探春笑道：“今儿什么好风把伯夫人给吹了来的”王夫人笑道：“你大嫂子听说你珍大哥哥有调范阳的消息，想着兰儿正在里头，准有确实信，特为走来问我，我可真不知道。老爷又上陵没回来，只可寻你们来问问。”李纨道：“只怕是谣言吧若是里头有确信，兰儿断没有不知会的。大嫂子从哪里听来的呢”尤氏道：“这话是冯世兄在神策府里听见的，特为来告诉蓉儿。蓉儿也猜不准，刚才骑马上海淀，找他兰兄弟去了。”
宝钗道：“这信要真了，可得多吃大嫂子几顿喜酒。范阳不但离家近，地方也好治，比襄南强得多了，大嫂子正好两边住着。”探春对尤氏道：“大嫂子那天赏饭吃，偏赶上我家里有事来不了，我急得什么是的，后来听说那天还有新来戏班，唱得很好的戏，真怪我没造化。”尤氏笑道：“也没什么可吃的，刚好蓉儿的朋友因为你大哥哥生日没有做，补送一班小戏，据说这联珠班脚色还好，我想请自己娘们乐一天，偏生三妹妹没空，太太那天也没坐住，都是我请的不诚，改天再罚我的东道吧。”王夫人道：“那天我满抵撑听下去的，早起受了凉，到你们那里就肚子疼。回来泻了好两遍，生生把好戏给耽误了。”
尤氏又和宝钗说了些闲话，正要往园子里去，忽素云进来，手里擎着一个小信封。说道：“这是小兰大爷打发来贵带来，叫递给大奶奶的。”李纨忙接过来，拆开一看，信上写的是驾月半可回，范阳有事，珍叔互调，乞禀重闱。并告东府，阅后付丙，男叩。又把“阅后付丙”四字圈了好几个黑圈。尤氏在旁同看了。笑道：“这可是的确的了。只范阳有事四个字内里恐怕还有情形，等蓉儿回来就明白了。”王夫人听了道：“你们还不跟大嫂子道喜么”于是众人都向尤氏称贺。
王夫人又道：“我平时想着咱们大家都在一块儿，只珍阿哥一个人在外头，虽说轰轰烈烈，心里总免不得惦记。这一调可好了，纵然不能在家里，离家也只二三百里的路，要见面就容易了。”正说着，邢夫人听见喜信，也从东院里过来，向尤氏道喜。说道：“大老爷一时出不去，只盼望子弟们都得了意，也和自己升官一样。”说得也还大方，暗含着却有些牢骚意味。尤氏坐不住，托词要看看惜春，便同探春c宝钗往拢翠庵来。王夫人留下李纨陪邢夫人说话。
却说喜春自李纨等去后，自赴佛堂礼佛诵经。湘云独坐无聊，至梅花下徘徊赏玩一番，折了两枝半开的，取古铜瓶注水供养，放在乌皮几上。随手取了一本南华真经，刚翻看几页，只听背后有人说道：“有客来了。”回头一看，却是探春。湘云笑道：“你刚走了，为什么又回来鬼鬼祟祟的吓唬人。”探春笑道：“你自己大惊小怪的，还怨人呢”随后尤氏和宝钗也进来了。湘云道：“今儿可真难得，连大嫂子，都到这里看花来了。”尤氏道：“这里梅花开得真好，到底你们有闲工夫培养。”又问道：“我们四姑娘呢”湘云道：“在那屋里做功课，也做了好一会儿，就快完了。”入画连忙去回惜春。
少时惜春课罢过来，尤氏问了好，惜春也回问了。彼此寒暄两句，并无深谈。宝钗笑道：“我们没给四姑娘道喜，珍大爷调了范阳，就要北来了。”惜春冷冷地道：“他做他的官，我念我的佛，跟我什么相干”探春道：“四妹妹总是这样孤僻，幸亏湘云是个好说好笑的。”和尤氏嘲笑了一阵，方混了过去。入画见了尤氏，先请了安，又问：“奶奶这一向身体康健哥儿回来都好吧”尤氏只说都好。又问他哥哥有信没有入画回道：“我哥哥在营里。官长都看得他好。去年也保了千总，这都是爷奶奶的恩典。”
尤氏点点头，又笑对宝钗道：“人是要自己往上扒的，你看平儿从前在凤辣子手底下，也就象避猫鼠儿似的。饶这么样，还挨过大耳瓜子。前儿到我那里辞行，换了那套衣服，脸上也发福了，谁能说她不是官太太呢”宝钗道：“平儿那人性情器量，都是个载福的，一向熬得也够了，很该让她风光风光。”湘云道：“大嫂子，你知今什么都有了，只盼望早得几个孙子。小蓉大奶奶可有喜信儿没有”尤氏道：“我们急的就是这件事，比升官还要紧呢“看蓉儿媳妇那样儿，似乎是身上有病，明儿倒要寻个好郎中看看。若实在不能添养，只可给他们房下放人了。”又闲谈了一会儿，方才出园坐车回去。
刚进了宁国府仪门遇着贾蓉从海淀赶回，正在下马。见尤氏车到，忙上前迎见。将面晤贾兰所闻范阳之事，详细述了一遍。原来此事全由侯虎而起，从前安国公统率毅军截旷银两积存下来，将及千万。此项多由统兵大员侵吞入已，只安国公秉正，坚持不收，交与中军侯虎，命他悉数移交后任。那侯虎看出便宜，居然一口吞下。他后来贿结朝贵，营求官位，俱取资于此。上年有一位姓方名政的接任范阳，访出此中实情，便要奏明根究。却因发言不慎，被那侯虎先知道了，连忙买通一个御使，严重的参了方政一本。说他私自图画山陵，形同不轨。
这事却也有因，只是幕府中几个名士去瞻仰东陵，拣那山景佳处画了几幅。若较起真来，罪名便就不少。皇上因方政素负才望，从宽革了职，另简施镛接任。因此侯虎侵饷之事便含糊过去了。不久施镛到任，那控告侯虎的状子越发多了，又查出他做中军的时候曾向芦台盐商诈索了一批巨款，施镛本是庸材，生怕侯虎部下生变，一味替他遮盖。
哪知圣明在上，早已暗派大员，查得明明白白，当时就要把侯虎立正典刑。偏遇着一位匡国公再三替他保奏，只从宽革职了事。那匡国公还对人说道：“那姓侯的也是专阃大员，若轻易便将他办掉，未免有伤国体。此端一开，将来连咱们的吃饭家伙都有点靠不住了。”大家都佩服他老成之见。
却没想到侯虎是降匪出身，一旦要卸他兵权，如何便肯放手。当下就鼓动部下谋反。此人平日善于笼络，一手擎着大元宝，一手捧着大纱帽，以为没有人不跟他走的。不料部下偏佐们尚有天良，哗噪不服。当时聚了多人，把侯虎的坐营围得像铁桶似的，声言要将他解往京师请罪。任他说好说歹，只当不闻。
侯虎急了，想不出一点主意，只可乘夜服毒自尽。这消息报到朝中，一班大臣都说施镛是个好部曹的材料，不是能了大事的。同时各节度中只有贾珍谋略素着，皇上听他们说得有理，即时下了一道旨意，将贾珍调任范阳，施镛调任襄南。并饬贾珍即赴新任，办理善后。这是范了阳肇事经过的情形。
尤氏听贾蓉原原本本的说了，见贾珍调近，上头如此倚重，自是欣慰。却因善后措手不易，也有几分担心。一天天只盼望贾珍到新任的来信，连过年家事也无心料理。直至年根底下，贾珍到了范阳，即日将侯军接收改编，交将那几个持正将佐格外奖励一番，居然军心爱戴，地方平靖。贾珍一面申奏朝廷，一面于家信中详细叙述，即交折差带到。尤氏c贾蓉等接到此信方才放心。
此时荣国府中李纨c宝钗诸人正忙着料理年事，每天多在议事厅上。那宝钗更见忙碌，大小事都要过眼。有时刚到议事厅没坐下，王夫人便打发人来找。有时刚走到半路上，那些家人媳妇们又钉着脚跟追了来。请示这个，请示那个，所喜年下用款都不用发愁，那东边荒地又开垦了十之三c四，包勇c乌进忠等解来现款，足够用度，还有敷余。这两年积攒下来，把前次抵押的两中珠子先后赎回，交与王夫人收管。
正值兵氛平息海宇安康，京城里一切年景格外繁盛。到了腊月二十外，大市街大栅栏一带。熙来攘往，仅是买办年货的。各铺户拥挤不开，除夕那晚，从鼓楼街直至正阳街，市面喧阗，灯火如昼。那炮仗直响了一夜，至天晓未绝。荣宁两府照例要拜祭宗祠，分散族中年物，以及辞岁家宴等事，俱照老祖宗手里的规矩。无庸细表。贾赦c贾政c贾兰c贾蓉五更起来，换了衣冠，入内朝贺。
贾蓉c贾兰回来，又给邢c王二夫人和李纨c宝钗等都磕了头。王夫人见他们弟兄衣襟上各挂了一对黄缎绣龙荷包，笑道：“小哥儿们刚给了压岁金银锞子，你们倒先得了。”第二天皇上宣了一班近臣，在重华宫曲宴赋诗。自尚c侍中至中赞编检，也有二十余人。贾兰的诗典雅非常，最蒙宸赏。当下面加奖励，又赏了松花石砚，上用湖笑徽墨，白玉雕螭笔洗，黄料花瓶，内插紫藤天然如意。
贾兰从朝内谢恩回来，命小厮们捧着赐品，自己跟随在后，给贾政c王夫人和李纨都看了。王夫人笑道：“别的都还常见，只这花瓶插着天然如意，真瞧着有趣。”贾政笑道：“我熬到尚书，还够不上这恩典，你们太便宜了。”随后内廷漱芳斋又传了三天戏，赏大臣们入座听戏，贾政贾兰都在其内，家里迎春迎神等事只由宝钗教红蕙哥儿行礼。紧接着又是请年酒，举团拜，还带着往来贺岁，着实忙了好几天。
宝钗想起探春要赏花灯，也须趁早预备。过了破五，连忙打发人去接探春，却等到初八那天，方才来到。宝钗和李纨c湘云都赶到秋爽斋，和探春见面。先说了一回闲话，然后大家商量布置灯节。探春道：“我以为你们早已动手了，敢则还是单等着我呢”宝钗道：“也不是单留着等你，一则新年大家都没空。二则怕做出来不合适，还得重罚一道工。”
探春道：“这有什么合适不合适的，头一件先预备剪彩，只多剪些零碎绸绢，掂对颜色，那个做花瓣，那个配叶子。缺的颜色还得零买点凑凑，或是买些素绸绢，用各种颜料现染。这东西用得最多，你们莺儿专会配色，叫她做个总办，再挑几个伶俐的帮她。那银丝只怕没现成的，该用多少，也早些叫买办去。”宝钗道：“这两种我已经预备下了，还有什么呢”探春道：“那树上安的玻璃小灯只怕也得现买，你预备了没有”宝钗道：“这倒忘了，回来就吩咐他们赶着办去。就怕没有现成的，还得定做，那就麻烦了。”探春道：“这玩意厂甸就有，若不够，可以往作坊去取。”
李纨道：“那些亭阁楼台，以及桥上船上，也得有各色的灯彩配配景。咱们旧库里那年省亲用过的还存着不少，明天去找了出来，许有蛀坏了的，还得收拾呢。”宝钗道：“咱们库存的还没有功夫去捡，前儿倒和珍大嫂子说起，她听了也很高兴，说那府里旧有的就不少，她一半天就找了送来。”湘云笑道：“你们说了半天，也没说到题眼，这园子这么大，若都布置起来，那可太费事了。况且也来不及，我想只可捡合适的地段，又要适中，又要近水，又要有坐起的地方，你们看哪里好”
宝钗道：“缀锦阁就好，居高临下，一眼都瞧见了。”湘云道：“既不能布置整个的园子，倒是不要都看见的好。依我的意思只从沁芳亭布置到荇叶渚柳堤一带，我们那天预备坐船，一中走着，看那花树上的灯光照到水里才好看呢”探春听了先拍手道：“亏你想得周道，就是这么着吧。二嫂子你那里剪化的人若不够，我多叫几个丫头来帮着，其余挂灯安花，都得要上树，非找工匠们不可，咱们只办这一段就得了。”当下说走了，便分头办起。
碧云c素月c麝云c怜云c翠墨c翠缕以及一帮小丫头们都聚在怡红院，有的剪彩绸，有的画花瓣，有的剪搓花心，有的拧合银丝。只莺儿最忙，说说这个，又教教那个，自己也要剪剪画画。那两间屋里满地下都是零细碎绢，如同三月底落的花片一般。蕙哥儿瞧着好玩，也要帮她们剪弄。宝钗见了，忙将剪刀抢过来，说道：“你哪会剪呢。到哪里去了也不看着他，一会剪儿了手，又要哭了。”秋纹c碧痕连忙走过去，哄着蕙哥儿到外头去玩。蕙哥不肯去，秋纹道：“昨儿新下的小白兔，你还没见呢。”这才跟她们去了。
忙中易过，离灯节只三四天，剪的花才陆续齐了。新买的许多琉璃小灯，以及两府旧存的纱绢料丝各灯，也都一律收齐，便赶着传齐工匠们，从速安设。探春c宝钗c湘云不时亲去看看。
到元宵佳节，王夫人吩咐在内客厅摆家宴，也请了贾赦和邢夫人。贾赦自在东院里邀一班门客看灯闹酒，别有他的乐趣。邢夫人心里不大高兴，只推病不来。倒是东府里尤氏和贾蓉夫妇都来了。那晚上内客厅摆了两席，贾政c王夫人领着探春c惜春c贾蓉c贾兰坐了一席，王夫人要叫周姨娘也坐上。贾政道：“别破这个例吧，咱们还是照老太太在时一样才好。”
那边一席是尤氏c李纨c宝钗c湘云c胡氏c梅氏坐了，每席俱用圆桌，以取团圆之意。席旁各有长几，摆着寿山福海冻石围屏，玉堂富贵，四季长春，各色鲜花盆景。又有云龙宝鼎，焚着百和宫香。席间上的菜肴有鹿尾c熊掌c肉c汤羊等品，都是年底下东边带来的。大家各尝些异味，只惜春仍旧吃素。贾政向来诚讷寡言，众人也因他在坐，都有些拘束，不敢任情谈笑。还亏蓉c兰弟兄拣些可说的说说。
此时厅上所挂玻璃彩穗宫灯，四面游廊罩棚挂着羊角琉璃戳纱料丝各灯，俱已点上。光影幢幢，照耀庭宇。宝钗因贾政不喜戏曲杂耍各事，仅传了女先儿二人，说些吉祥书文，又弹了一套“灯月圆”。酒至半席，便命小厮们将那些花爆烟火陆续燃放，也有金盘落月c八角带灯c线穿牡丹c炮打襄阳种种各色。最后放的是烟火，中分数层，头一层是重楼叠阁，遍缀华灯。第二层是一朵大莲花，慢慢将花瓣展开，有无数蝴蝶从中飞出。第三层是一架紫藤，那藤花全是紫色的火光，底下有两个老头儿下棋，面目栩栩如生，也会落子，也会发笑，只不会说话。
大家都说：“这两屉有趣，那老头儿是安的机关，还想得到。那些蝴蝶都是活的，可怎么放在里头的。”梅氏道：“前儿晚上，皇上在西苑放烟火，赏一班近臣同看。那烟火里还有许多活喜鹊呢还有一屉是四个小胖小子，打着太平鼓唱秧歌，那也都是真的，比这个更稀罕了”
说着已放到第四层，是一副联语：“大富贵亦寿考，励道德能文章。”十二大字，字字中有五色烟火。贾政看烟火放完，正要去休息，见屏风上挂着两个扁方纱灯，粘了许多纸条，象是灯谜，便走过去细看。原来那些灯谜多半是探春从家里做了带来，宝钗c惜春c湘云也各自凑了几个。
贾政看那一条是：“授书老人，磨镜年少。贱日淮阳，贵时潘姥。”写着打草名虫名各二。贾想了一回道：“后两句大约是王孙c喜母。前两句倒不好猜，我想，一个是留师，一个是隐夫，可对不对”探春忙应道：“正是。我们做了半天，被老爷一猜就猜着了。”又看底下一条是一首七绝：“黄金台上梦春痕，无分红颜近至尊。二十四番花事老，琵琶幽怨向谁论。每句打古人名一，末句卷帘格。”
贾政也想了一回道：“这句黄金台一定是郭耀，第二句是华宠，末句只怕是楚昭王，只第三句想不起。”惜春道：“头句是郭荣，第三句是都芳，那两句都对了。”贾政道：“我倒忘了郭荣，实在是荣字才切。这信都芳真做得巧，是谁做的呢”惜春道：“是我和云姐姐凑成的。”又看那张纱灯上，也有一首七言绝句是：“愿为鞍马替爷征，惆怅元宵月自明。歌得新词三变柳，吹寒清角在空城。打易经c诗经c书经c礼记各一句。”
贾政看了，笑道：“这简直是一首好诗”又忙问：“是谁做的”宝钗道：“多半是三妹夫做的吧。”贾政笑道：“我只知他会出兵打仗，还不料他有这种学问。恐怕三丫头帮了忙呢”宝钗笑道：“三妹妹岂只帮了这点小忙，还替他做了练兵大条陈。”
探春不等宝钗说完便道：“老爷别信他的话。”贾政笑了一笑，又细看了一回灯谜，笑道：“经书上我还有些把握，这易经是后脱之弧，诗经是以望楚矣，尚书c礼记两句是声依永，声必扬。”探春笑道：“老爷都猜对了。”贾政又看底下一条是：“觉迷途其来远，悟今是而昨非。打四书一句。”笑道：“这不是请复之么”探春也道：“是”。贾政站了半天，觉得微乏，便去歇息。
少时席散，众人忙着往大观园看灯。李纨c宝钗让着尤氏婆媳先行。尤氏不肯，于是大家随便走去。出了上房，直至园门。一路上各色壁灯c挂灯c风灯照耀得通明如昼。走进园子，只见灯光灿烂，花影周遭，将近沁芳闸一带白石栏杆，遍缀大玻璃灯，望之如晶球错落。树上杂花都是裁续剪绢堆成，那颜色浅绿深红，配得十分娇艳。每棵上又挂着无数玻璃小灯，如同一片繁星似的。那池中荷花莲叶也是灯彩制成的，还有几只白鹭。
众人至沁芳亭上小坐，亭上楣柱都挂着灯匾灯联，六面横据，遍悬戳纱料丝各灯。当中一盏大水晶灯，照着雕栏，尽成银色。探春道：“这亏得有些现成的，若都现买起来，只得一笔钱呢。”李纨道：“我记得有许多水鸟灯，为什么只用这几盏”宝钗道：“有些坏了的，有些本就做的不像，我只挑了这几个，稍微点缀也够了。”湘云道：“今儿也得我两个会唱的，凑凑热闹才有意思。梨香院的班子可惜散了，咱们把女先儿叫来充充数儿吧。”李纨道：“咱们回来坐船去，那女先儿如何安顿呢依我说，没有他们倒清静。”
宝钗道：“今儿预备两只船。就再多几个人，也容得下。”探春道：“到底有点丝弦歌唱才引得起兴会，咱们费了这么大事，索性痛快地乐一乐。”说着便命翠墨去叫女先儿。尤氏道：“你们叨登得太大发了，老爷知道了又要说呢。”探春
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