回。平儿道：“这就是那年重活的，还是我送来的红绸子，交给袭人替它披挂，倒长得这么好了。”薛姨妈道：“难怪这府里要分外兴旺，连花儿也死死活活的，变成如此茂盛。这都是跟着运气走的。”说着臻儿赶了来，薛姨妈便扶着她，一路走到上房。
宝钗见了王夫人，先磕头道喜。王夫人细问太虚幻境的情形，宝钗如同背书似的又述了一遍。王夫人听到贾母和贾珠c宝玉诸人都在那里团聚，又是欣慰，又是伤感。薛姨妈道：“姨太太大喜，兰哥儿升了，眼看要进军机，就是宰相的地位。他才多大年纪，只怕古来都不大有的。”王夫人叹道：“宝玉不是和兰儿同中举人的么偏又走那条路了。若比起聪明，兰儿还赶不上他呢。”探春道：“二哥哥是天生一个奇人，他如今在天上做碧落侍郎，分位也不小。古今做大官的尽多修成神仙的能有几个，太太应该替他喜欢才是。”
王夫人道：“这话固然不错，只是家里总看不见他了。他迎养老太太这也是应当的，怎么只听他们接姐姐看妹妹，我这里总不来看看呢”薛姨妈道：“哥儿也有这种孝心，究竟做了神仙，哪能跟凡人一样。说到那里就到哪里。”
王夫人和薛姨妈也许久没见，谈起家常，滋滋有味，便坐住了。宝钗要到议事厅清理这两天积压的事，探春c惜春c湘云送她到厅上，便分路入园。
那天正是二月十五，算是大花朝。大观园里一般丫鬟们都打扮得花枝招展。有的在荇叶渚柳堤上踏青，有的在红香圃竹篱外打秋千，有的三五的聚在一块儿做斗草蹴等戏耍。惜春走进园中，便寻路自回拢翠庵去。探春c湘云见春光明媚，陡添游兴。先至峰腰桥畔看了一回杏花，虽尚未落，却已开到十分绚烂。那些海棠c林檎c鸾枝c丁香都在盛开。
一路行来，处处都是红娇紫姹，一直步到红香圃。那些丫鬟打秋千的正打得高兴，你推我送，笑语纷喧。见探春c湘云来了，都迎上来请安。
湘云捡了一架秋千，翻身跳上，来回打了十多次。探春道：“算了吧，你打的还没有他们的高，现什么眼呢”湘云笑道：“比你们不会打的总要强点。”又打了几次，慢慢放平下来，已是珠汗沾透。
歇了一会儿，便同至圃中看花。只见进畦芍药，才露出两三寸红芽。去年添种的几十棵牡丹，却已吐蕊含苞，有些分出颜色。探春道：“这里芍药，有你那回花间沉醉，总算不负春光。只牡丹从未赏过，等到盛开了，咱们起个牡丹社吧。”湘云道：“咱们赏了许多花儿，倒把花王冷落了，究竟是个缺典。有些人菲薄牡丹，也是一偏之见。不要说国色天香，就是那种绮丽风华，别的花哪比得上呢咱们若起社，也得稍为筹备，只可推蘅芜君做社长了。”
探春道：“起社也不必甚忙，别看花骨朵那么大，开起来总还得一二十天。那时也许蹈香老农回来了。这回还不该扰他的东道么”湘云道：“咏牡丹必须丽雅之作，词中宜于吴梦窗的长调，诗中宜于温李的七言古体，一首律诗不够写的，最好是用七古联句。且到那时再商量吧。”又各处看了一回，探春便邀湘云至秋爽斋闲谈。到了斋中，天渐渐的阴起来。湘云怕要下雨，急忙回去。
少时便下了几阵细雨，那雨点打在梧桐新叶上沙沙淅淅的响。探春用过早膳，闷坐无聊，添了一炉篆香，心想这雨倒是好雨，只不知刚才所见盛开的海棠，被雨打残了没有。又想起那海棠既枯复荣，好像和宝玉c黛玉c宝钗三个人死死生生的因果都有关系，便借此做了一首海棠诗。做完了，细吟了一遍，颇为得意。又另抄了一两纸，等雨住了打发人送与宝钗c湘云，约她们同做。
不知宝钗c湘云见了此诗，做与不做，且听下回分解。
第二十八回平蚁穴丹墀奖元勋赏龙舟红闺酬令节
话说薛宝琴因多时未至贾府，又听说宝钗梦中赴太虚幻境，一连睡了三天三夜，未免惊异，急欲来看宝钗。却因那时梅夫人病着，不便出门。等到梅夫人好了，又要料理姑爷入闱会试，直到梅姑爷搬进小寓，家中无事，方得抽闲。那天来至荣府，先见了王夫人，然后往怡红院来寻宝钗。一见面便问太虚幻境之事，宝钗原原本本的都告诉与她。宝琴听了甚为叹异。
一时又谈到新做的海棠诗，宝琴笑道：“你们这海棠诗还做在兰哥儿之后了。那年他分们新夫妇回九，家里海棠正开着。亲家老爷就拿这题目考他，他即席做了一首七律，有一句是浓福修成命妇妆，大家都说这是佳兆，果然他不久就放了缺。如今又升了进来。你们若做得不如他，可是笑话了。”宝钗道：“这真巧了，我们也做的是七阳韵，只是我们寓意指的太虚幻境，决不会跟他雷同的。”宝琴便要看那诗稿，宝钗道：“连我都没留底子，全在三丫头那里呢。你要看，同你到秋爽斋看去。”宝琴道：“我正要寻三姐姐谈谈，姐姐若没事，咱们就去吧。”姐妹二人便同至探春处。
宝琴先问探春好，又问姐夫有家信没有，此时军务办得如何。探春道：“大乱早已平了，只首要尚未拿住。依我看也快了，只在这一半月里头。”宝琴又道：“我是来看诗的，你们那稿子呢”探春取出一张冰雪笺，写的是一笔楷字，问知是侍书抄写的，大为赞美道：“到底是三姐姐，强将手下无弱兵，也不知她是什么时候练的。”宝钗笑道：“她还会拉弓打靶呢，若扮个小子，倒是文武全才。”探春笑道。”那是海防衙门里试演着玩的，如何能算会呢”宝琴打开诗笺看来，第一首是探春原唱。宝琴念道：
闻道通明拜绿章，肯教鸳鸯损年芳。
锦屏有分容寻梦，银烛多情替照校。
姹女练砂映彩袂，玉妃酣酒染云裳。
柔丝原许东皇系，看遍天花是道场。
念完了又道：“这首原唱就很好，又有花，又有人，写得如此细腻熨贴。我已经拜服倒地了。”探春道：“还有好的在后头呢，我这首只算抛砖引玉。”宝琴往下接着看。便是湘云和作。又念道：
绛都新热返魂香，破笑东风斗倩妆。
西府佳人云作袂，上清仙子锦为裳。
似缘睡浅流莺恼，若为情多走马狂。
彩帐钟陵留影在，好春还傍旧金堂。
探春道：“你看云作袂锦为裳两句多么名贵，那狂韵更写得入神。看了她的，我那首真该扯掉了。”宝钗道：“你那首也不弱，那姹女玉妃一联，何尝不名贵呢”宝琴道：“各人是各人的笔路，似乎他睡浅情多两句用意深些。那流莺只怕就是服侍姐姐的黄莺儿吧。”又看下去，是宝钗的和作。那诗是：
锦城风月费平章，仙国陈芳接众芳。
十丈绮屏春引梦，一双粉镜夜临妆。
探春从旁同看，看到此句，笑道：“二嫂子这首诗，简直是自己记梦，哪是咏花呢我看到春引梦夜临妆一联，仿佛见你和林丫头同在一屋里似的。”宝琴道：“咏物的诗原要有寓意，这也并不离题。”再看下半首是：
烛盘泪泛红蕤枕，脂合香笼绿绮裳。
长记玉妃环佩影，夜来花雨坠虚廊。
探春道：“这首通体都好，只有她身历其境，才能写得出来。”宝琴也极口称赞。探春要她同做，宝琴道：“我见了这几首，哪里还敢下笔。”探春道：“你上回做的红梅诗就好，你不敢做谁还敢呢”又说起要举牡丹社，宝琴听了更高兴，说道：“社期若定了，只要通知我，我是必来的。”探春又同她姐妹在园子里各处逛了一回。
那天晚上，宝琴也在怡红院住下，和宝钗谈诗，引起诗兴，也和了一首海棠诗，用薛涛笺写了，给宝钗看。那诗是：
仙国由来擅众芳，天风飘袂到云廊，
锦幡照影春无价，绛烛留痕夜有香。
几日脸波金雁驿，一番梦雨碧鸡坊，
红屏任说繁华极，醒眼相看总断肠。
宝钗看了说道：“你这首又另有一番意境，结韵更见沉着。我自己说不出来的，你都替我说了。”第二天另抄了，又拿去给探春看。探春更赏识”金雁“”碧鸡“两句，说道：“眼面前的典故经她运用，便格外鲜明，真要算后来居上了。”
宝琴本就要回去的，探春又留她和宝钗c湘云在秋爽斋聚了一天。此时怡红院海棠尚盛开未谢，宝钗还要约探春c湘云和宝琴赏花小饮，偏偏梅家送信来，说梅翰林转了侍读学士。宝琴要回去给公婆道喜，那赏花之局只可作罢。
转眼到了王夫人生日。那天王妃c郡主c世爵c诰命来的不少，都在园中嘉荫堂设席款待。有些密亲近族内眷，只在内客厅摆席。因贾政不喜铺张，所以并无戏剧杂耍。宝钗c探春c平儿等人来客去，都要接送。一时又要送酒安席，也整整忙了两天。
天气渐暖，红香圃的牡丹已陆续开了。探春歇过乏来，便约宝钗c湘云同去看花。只见那一带太湖石的假山就着形势，都砌成花台，花草深丛，灿如云锦。先开的赵粉几丛，每朵都似盘子大，未近前先闻见香气。后开的胡红c魏紫c姚黄，有半开的，有含苞初放的，还有青心白c藕丝裳c金龙黄c冰罩红云c二乔争艳各种，也开了一大半。
探春c宝钗c湘云绕遍花丝，次第细赏。宝钗道：“这花儿是自己手栽的，看着分外有情。”探春道：“花儿是不等人的，咱们得凑和着他，要等稻香老农回来，只怕都要谢了。要起社就赶着办吧。”那天便约宝钗c湘云至秋爽斋商议起社。
正在谈论此事，侍书拿了一封家信，递给探春，信上说的是周姑爷解送匪首武大松c白胜来京，计算着大后天就要到了。探春咳了一声道：“这诗社起不成了，眼前只有这两天工夫，我还得回去收拾屋子呢。”就把那封信给宝钗c湘云同看，大家都觉得扫兴。王夫人又打发人找宝钗上去，说道：“你大嫂子和兰儿夫妇已经动身回来了，那稻香村的房子拆成了大厅，还得把窗扇重新安上，替他们收拾一番。不然可叫他们怎么住呢”又把贾兰的信给宝钗看了。
原来贾兰奉旨内用，正要起程，又奉到一道旨意，命他署理刑部右侍郎，先赴浙江查办事件。贾兰因钦差公事重要，只带两个随员星驰赴浙。在浙江耽搁了二十多天，把那件案子查明上奏，然后迂到江西，带回家眷一路北上，预计和周姑爷差不多同时来到。宝钗领命下来，忙即至稻香村，督着小厮婆子们布置房屋。
过两天，李纨和贾兰夫妇都到了，大家相见，谈些别后情事，莫不喜形于色，又忙着料理卸装，应酬贺客，赶碌了好几天。接着又是会试发榜，梅承翰c甄宝玉都中了，也有一番庆贺，不但没有起社，连牡丹花时也忙忙碌碌的混过去，不曾好生重赏。随后周姑爷亲到荣府，见了贾政c王夫人，谈起此番军务收束得很快，其中也有民心天意。
那周琼队伍追剿邪匪，直至大庚岭以南，一路全是危崖险径，管密林深，易于藏匿。那匪首武大松c白胜带些残余匪徒，东逃西窜，屡被官军追上，合围兜剿，都被他诡计逃脱。幸亏山乡民情纯厚，又是巨憝恶贯满盈之时，那一天逃到草陵山一个村落里，被老百姓们骗进堡栅，将他们设计灌醉，捆绑了送到大营。周琼讯明确是正犯，不觉狂喜，立时传见老百姓们，面加奖劳，都给了银两功碑。一面用八百里驿封，飞驰入奏。一面派儿子和两个亲信部将，解送武c白二犯进京，这是格外慎重的意思。
那天皇上在桃花寺行宫先接到捷报，天颜大悦，做了一首闻捷志喜的诗。过了几天，神策府兵部又会奏解犯到京，皇上便定了御门之期，在午门五凤楼上提犯御讯。那匪首本是山海草寇，一旦望见天威，都吓得魂飞魄散，即时取了口供，押赴西市，极刑处决，特派刑部侍郎贾兰监视行刑。贾兰带领司员押着囚车，一直到西城菜市，看着刽子手将武白二犯当众刑决，悬首通衢，然后回朝复命。
次日，又下了许多论功行赏的恩旨。周琼锡封一等忠定候。伊子隆清门侍卫周铭封为三品威毅都尉。甄应贵锡封一等襄城伯。贾珍定策有功，锡封一等定襄伯，并实援襄南节度使。伊子御前侍卫贾蓉，封为三品果勇都尉。部将中还有些封子男及都尉骑尉的，不能备述。这道旨意下来，朝中人人欢喜。那些王公世爵和一般大臣，都纷纷至荣才两府道贺。高车大马，络绎不绝。只因贾珍父子俱不在京，贾政又素来简约，并未开筵款客。却定在第二天诣宗祠告祭。
贾赦c贾政率同贾兰，五鼓入朝，谢恩下来，便一直到了家祠。家族各支，自代字辈贾代修c贾代儒起，至宝字辈止，一共也有六c七十人，都在祠内静候，看祠堂的贾仁回道：“大老爷c二老爷和小兰大爷到了。”大家迎出相见，各有一番叙谈。候祭筵齐备，方一同行礼。此时祠堂内外丹垩一新，香袅青龙，烛辉火凤。只听得衣裳佩玉铿锵之声。
一时礼毕，正在望燎，忽见一阵神风从神龛内吹起，似有金戈铁马向空中飞腾而去，大家都吓了一跳。贾代儒道：“神道虽远实近，你们看此番神灵显赫，能说不是来格来歆么。”贾赦道：“祖宗对于子孙无时不关切的，何况我们国公爷生而为英，殁而为神。我看珍大爷此番都是托赖祖宗的默佑呢。”众人尚在纷纷议论。
贾赦c贾政见祭礼已毕，便带着贾兰同回西府。荣宁两府近支小一两辈的，也随至西府，向贾赦c贾政拜贺。贾赦让他们坐下叙谈，无非说些天恩祖德的话。贾政又触起他的心事，说道：“不是我当着得意的时候，反倒训诫你们。我自从服官以来，时时刻刻深自懔惧。那年两府查抄，罪名严重，若不是皇上的天恩，祖宗的荫庇，那还了得么。也幸亏珍阿哥能知改过，图功奋志上进，才有这番际遇。从今以后，大家别忘了抄家办罪的时候，还要时常儆畏，不可放纵。要知道成败祸福只在一翻手覆手之间，没有什么准的。”众人都连声答应。
贾政又对贾兰道：“你才做了几年官，如今也算堂官了。可知道你爷爷在部曹里熬了多少年，受过几次折腾，才到这个地位。别以为自己是个了不得的人才，自来飞得不高，跌得不重。那刑部更不比别的衙门，案子出入太重，处分又严，一旦闹出岔子，只怕连根都要拔了呢。从今日起，要把律例细看一遍，有不懂的找那老司官们虚心请教，别看他们官小。人家都有实在经验的，你可懂得什么”贾兰敬谨领命。近支子弟们走了，贾赦还笑道：“二老爷真是多余的，照你这么说，就没有舒服日子了。”贾兰却道：“爷爷教训的不错。”当真听了贾政的话，下起苦工夫来，每日下了衙门便在书房里研究律例，连梅氏找他做诗c填词都不大做了。
那天从刑部衙门出来，至贾政c王夫人处请安。王夫人见他穿着一件旧短褂，笑道：“兰儿，你也做到堂官了，还不做一件新的么”贾兰道：“这件还是我去辽东那年，爷爷赏给我的。说是国公爷在军营里常穿的呢。我穿了他，就想起祖上如何赤心报国，总也放不下要像珍大爷那样建一番事业，才对得起这件褂子呢。”王夫人道：“说起建功立业，都是国家不幸的事。别指望那个，我只望你们托朝廷的福，安安稳稳的做一辈子太平官吧。”贾政道：“兰儿，你们衙门里近来办的什么事”贾兰拣要紧的说了几桩。
内中有赖大的孙子赖士元一案。原来赖大只有一子一孙，未免娇惯。那赖尚荣只憋着满肚子的坏主意，哪懂得教导子弟。此时赖民元已长到十八岁，生成好色。和他的叔伯妹子私通，同逃到平安州居住。因虐待婢女，被人告发，牵连出奸情，判成绞罪。王夫人道：“那赖大养了许多女儿，可只有这孙子传代，这一来岂不绝了。”贾政道：“就是这种兽行也够丢人了的。那赖大对不起我们，还在其次，只怕另有险恶，不然何至如此。我倒觉得天道可畏呢。”
贾兰又说起查抄荣府的锦衣卫堂官赵全，目下升到延绥节度使，因为开垦事件，许多不实不尽，被人参，钦差查实了，拿交刑部治罪。这两天刚下在狱里。贾政听了，忙道：“兰儿你以为那赵堂官和我们有嫌隙么那回动产他也是公事公办。如今人家落了难，若在法律上有可以顾全他的，不妨从宽一步，就是顾全不了，也要存哀矜之意。若是看人落井，再去下石，那可是小人之尤了。”
贾兰道：“这一案各堂官也商量过，至重不过监禁。”王夫人道：“孙家二姑夫的事定了案了没有”贾兰道：“前天现审处司官来请示，孙儿只说我们至亲，理应回避。他们知道这层亲谊，也就从宽定拟，可望徒流了事，暗中也算得着咱们的照应了。”贾政道：“你二姑夫也不是十分坏人，只养成了坏脾气，凡事有已无人。我们世家子弟，应当以他为鉴。”又道：“你二姑夫回来，你们总见过了。蓉儿怎么不回来呢”贾兰道：“听说又到珍大爷上任去了。”贾政道：“在外衙门里当少爷，不是好事。我做过两次外任，总不带家眷，就是怕子弟们学坏了。你若去信，还是劝他回来为是。”贾兰答应了。又站了一会儿，见贾政c王夫人无话，方才退下。
回到稻香村见李纨，李纨问他今天怎么回来的特晚。贾兰便将在上房和贾政的问答的话，都说了。李纨道：“老爷一生忠厚，所以有这样福气。你们年轻人要学着点。”贾兰回到房里，梅氏被梅夫人接回娘家，只怜云在那里写字。要贾兰教他用笔，不免仔细指点一番。贾兰近来公事烦劳，尚有此闲情逸致，也是外人不会知道的。却说探春困姑爷回京，不得在贾府常住。这些时才算把家里的事都安排妥了，那天回来，便到园子里寻宝钗谈话。刚好湘云也在怡红院，三人谈了一会儿，
探春是好动的，拉着宝钗c湘云出去逛逛。湘云道：“这时候天气热了，倒是近水的地方觉着凉爽。”三人便同至藕香榭，见出水新荷，已亭亭如盖。那近水一带窗子都开了，垂着湘帘，非常幽静。大家靠着栏干坐下。宝钗道：“今年把那藕根子都翻了一翻，到底比往前匀静。”探春道：“荷叶都这么大了，这一向不知忙些什么，把时令都混忘了。今儿到了这里，好像眼睛里一醒似的。”湘云道：“端阳节快到了，咱们也想点玩意，请请太太c姨太太和两位大嫂子。如今珍大哥哥补实了，说不定几时就要接家眷呢。”
宝钗道：“我也是这么想，只可请他们逛
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