起上月就要请赏桂花，被那几场雨耽误了。眼下菊花开得正好，叫我挑个日子，到东府里散散。我和她说好了，明天准去的，这一来又去不成了。”探春道：“我们通知珍大嫂子，等太太好了再请，也是一样。”王夫人道：“只怕他们都预备了，你们明天去替我说声吧。”二人答应下来。
那尤氏上次来邀王夫人，本说是请去听听小戏。只因王夫人再三嘱咐，不要费事，仅只传了一班说书的。又因外客来了，要设王夫人的座位，只约了薛宝琴c邢岫烟，此外便是探春c宝钗c平儿，并无别客。本要约史湘云的，因她这几天正住在她叔叔家里，也不曾邀得。却想不到王夫人这两天刚刚病了。
到了那天，探春c宝钗和平儿约齐了，坐车同往空府，直至内议门下车，尤氏，胡氏接出。先至上房坐定，探春说起王夫人本来要来的，偏偏前天到园子走一趟，便感寒患泻，实在撑不起来，向尤氏致意道歉。尤氏道：“这怪我们请得不诚，耽搁了这些天。若早请也许太太来得了。我知道太太也喜欢热闹，只要身子好。没有不来的。”宝钗道：“邢妹妹也怕来了了，蟠大哥那个小子一直是跟她的，昨儿也有点寒热，又是哭又是吵，不知道今儿好了没有”平儿道：“这天气一凉一热的，也真难对付，怎么叫人不受病。”
正说着，人回梅大奶奶来了。只见宝琴打扮得花枝招展，扶着丫环从游廊上款步进来。她和尤氏婆媳都不甚熟，另有一番世故周旋。尤氏见人到齐了，便请众人同至园内看花。进了园门，走过几处坐落，方到晚香堂。堂外太湖石最多，玲珑曲折，面面宜画。也同山子野草布置的假山上的两棵大金桂，开到二岁的花，浓香四溢。那高高低低的山石，都摆着各种盆菊，红白黄紫，无色不备。另有绿牡丹c黑麒麟几种，外间不易见的。大家随意玩赏一回。宝钗走乏了，坐在石礅上歇息，宝琴靠着石栏杆俯身采花。
平儿见一朵金凤翎低垂盆面，拾着一枝细竹子将花支起。探春绕遍山石，看各花棵上签的花名。一时，宝琴说道：“这园子比大观园小点儿，我倒爱他处处精致。”尤氏道：“这还是老辈手里盖的。那时候清客里头还有几个名手，后来詹子亮c程伯起那一班，哪里比得上呢。”文花擎个水晶盘过来，盘里养着各色花朵。尤氏命挨次送上，随意拣戴。探春c宝琴c平儿见那花鲜玲可爱，各拣了一朵戴上，只宝钗不要。
众人又说了一会儿闲话，丫环们来请入席，便同向晚香堂走进。看那墙上挂的都是名家的菊花画幅，几案上摆列许多花瓶，有产瓷的，有古铜的，还有澄泥陶瓦的，也都插着各色菊花。尤氏让宝琴上坐，宝琴再三推让。然后坐下。大家次第坐定。女先儿上来请点书，宝钗向来不喜听书的，只说道：“拣好的随便说吧。”探春点了”梦虎姻缘“，是宋朝梁红玉的故事。宝琴点了一段“镜花缘”。平儿点了一部“还珠记”。就听得噔噔弦响搀着咚咚鼓声，引吭按调的说起来。
这边席上，众人仍旧说花，一面听着说书。少时，说到梁红玉桴鼓助战，那女先儿口齿伶俐，把那鼓声战声以及黄天荡的水声都形容出来。尤氏道：“那梁红玉是勾栏出身，倒能够佐夫立功。我们枉生在世族高门，白得了朝廷的封诰，未免惭愧。”宝琴笑道：“别人这么说还罢了，在大嫂子可说不上。只看大哥哥身居策府，将来手建功业，安邦定国，大嫂子便是萧侯的夫人了。那梁红玉算得什么呢”
尤氏道：“别说安邦定国了，就是眼前这点小事，你大哥就够发愁的。这两天南阳闹土匪，商议发兵，他和那班同事也不知抬了多少的杠，一回来就是咳声叹气。你想他从前是什么样的人，出去外头有一帮朋友，只管吃喝玩乐。回家来，听姨娘们吹吹萧c唱唱曲子，多么自在。凭空的戴了这项愁帽子，倒弄得他荆天棘地，神仙不做做罪人，你说傻不傻呢”
平儿道：“天下做事的人总带几分傻气，只看我们奶奶多么有心眼，我看她就傻当那份穷家，吭吭哧哧的省几个钱，挨尽了骂名也没落着好。那些送邢姑娘的猩猩紫裘衣，送袭人的天马皮褂子，哪一件不是自己白贴出来的。她说宁可自己贴几个钱，别叫家里人像烧糊了棚子似的，叫人家笑话，可不是傻心思么”探春道：“要傻就傻大姐那个份儿。晴雯入画被撵也由她，林妹妹的死也由她，她总叫别人吃亏，自己一点儿亏不吃那才傻得过呢。”说得众人都笑了。
宝钗笑道：“新近还出了一个小傻子，也是咱们家里的。”大家问是谁，宝钗道：“就是走马上任的小兰大爷啊这回送大嫂子的人回来，说兰儿到那里了，因为老爷从前上过李十儿的当，把什么门稿家人c刑名老夫人都裁了，单找些幕僚办事。那些佐杂小官和小监们，见知座都没座位的，他偏要他们坐炕说话。有一个官儿拿着中堂的信，当面求差使，他可翻了，立时挂牌出去，训饬了一大套。就得罪中堂也不管，这还不算呢。九江那缺，管着海关，本来不坏。他把自己就得的钱大把的拿也去，办了许多工艺局c农学书院。如今做官的哪个不为的发财，像他这傻了恐怕没有第二份吧。”
尤氏笑道：“我只佩服宝二爷的话，说得乐一天是一天，谁知道将来怎么样呢这话最通人。若拿定这个主意，什么正经事都不用做了。”探春道：“他说得如此，为什么出家出寻苦吃呢可见还是想不开。”宝钗道：“一个人有一个人的想头，别人哪里会知道呢”众人只顾说话，那两套书早说完了，却不曾细听，女先儿又上来请点，大家都说不早了，你们也歇歇吧。尤氏却吩咐他们又吹打了一套将军令方罢。
此时已过定更，探春问道：“大哥哥还没有回来么”尤氏道：“他见天总要三更半夜才家来哪，不知忙的是什么我问他也不肯说。”宝钗因挂念哥儿，急欲回去，大家便告辞同散。
那时候南阳闹得是什么土匪呢原来儋崖一带沿海渔户，都生得冥顽刁悍，又传来红莲邪法，惯能兴云起雾，唤雨呼风。还有一种密咒，不论何人，一听了他的咒语，立时把祖宗父母都不要了，跟了他去，所以暗中啸聚了无数暴乱之徒。上回在海疆上起事，被安国公甄应嘉等督兵剿散，他们性成好乱，如何便肯甘心，仍在沿江沿海各处时时蠢动。那回在南阳捣乱，只是几个么么头目，可巧节度使王国臣畏葸无能，一闻匪乱，连忙坐着巡船往外河去游戈游戈。
你道什么叫做游戈说来可笑，此人识字有限，连“戈c弋”两字都分不清。他只顾远远的去任意游戈，便把南阳一府坚城轻轻地送与邪匪。这消息传到京师，举朝失色。那些大臣们也开了一次会议，有的笨蠢如牛，有的畏事怕虎，有的如营窟之兔，有的如藏穴之蛇，都相顾莫敢发语。只有一位孙尚书，还算是有见识的，说道：“这不过癣疥之患，只是事不宜迟，赶紧就邻近拨一支宿将去，三日赶到，包管平定。”
座中定良郡王喝道：“神策府领袖不在这里，谁敢混出主意”大家先听了不懂，细想了一想，方悟到此时寿安郡王正出外差，这定良向来奉承他的，却忘了自己也是神策府的领袖。这话一出，一班朝贵哑口无语，一搁就搁了好几天。那南阳的匪势渐渐猖獗起来，等到寿安郡王回京，一意要用龙武新军，先拟推刘永祥挂帅。
这刘永祥是有名的皮壳将军，人缘还好。有人告诉他，说神策府中招安一辈，有意坑他，一应刀枪弓箭都挑那锈坏不能使的，给他带去。他听了仔细一想，究竟好好的脑袋还是不搬家的为妥，连忙知难而退。随后那寿安郡王不知听了何人说话，又看中了猴头猴脑的侯虎。侯虎久抱雄心，有此机会如何不去。当下便草草定议。贾珍深知不妥，忙去单见领袖，恳切谏阻。那两位领袖浮躁的浮躁，糊涂的糊涂，哪里听得进去。贾珍急了，又遍谒东平c北静诸王。那天见了北静王，先将此事前后经过情形说了，又道：“侯虎那人决非池中之物，他这一去不是抱薪救火么”
北静王毕竟英敏，一听贾珍的话，便道：“你这话所见深远，若是依你怎么办呢”贾珍道：“目下统制周琼，镇守江防。此人忠勇可恃，若命他火速抽调队伍兼程前往，预计日可到。尚不为迟。还有甄应贵一军，现驻近畿。此人便是甄应嘉之弟，命他带队南征，合力兜剿，必可制胜。”北静王道：“近畿重要，不怕空虚么”贾珍道：“以小生所知，近畿尚有黄国庆c张志元，缓急可用。京师只责成龙武中军，那军都是权贵子弟，堪任干城腹心之寄。”北静王凝神细听，深佩他筹虑周思，着实奖励了几句。
次日入朝，便说细奏明皇上。皇上大为动容，即时召见神策府领袖两王，痛加训斥，吓得他们魂飞魄散，连碰了无数响头。一面特下旨意，命周琼c甄应贵督师分进合剿，务期扑灭。又接贾珍为钦差参赞军务大臣，同赴前敌。贾珍上去谢恩，即时请训，便预备起程。在贾珍深喜得遂报国之志，却苦了尤氏和佩凤c偕鸾诸人，见他身临战地，如何能舍。佩凤等向贾珍擦眼抹眼的，只不敢埋怨他。
尤氏见贾珍回来，便说道：“在家里好好的，练什么武咱们家又不短什么，不像那帮行伍哥们，必得一刀一枪去拼取功名富贵。如今人住马不住，可怎么好”贾珍道：“我一个犯过罪的人，皇上如此恩待，还不该去拼命立功么至于成败祸福，自有定数，你们不必过虑。”此时贾蓉也站在身边，他虽是个花花公子，天性却不坏。只看清虚观打醮那天，贾珍叫小厮们当众啐他，他都顺受无怨。如今见他老子冒险出征，也是放心不下。
听贾珍说到这里，便接着道：“爷单身去，家里如何能放心，还是蓉儿跟了去吧。”贾珍道：“你去了也是废物，管得了什么这又不是什么找乐的事，好歹都说不定，你是个独子，还是在家里看家的好。”言下也觉惨然。贾蓉道：“蓉儿要去，也是为此。爷不叫我往前敌去，就跟着粮台上也好。”贾珍道：“你再走了，这府里可交给谁呢”贾蓉道：“我看蔷兄弟是咱们府里长大的，他还有事要求爷，若交给他，决没有错。爷若不放心，请琏二叔两边住着多来查看查看，琏二叔也没有不尽心的。”贾珍听了，忙打发人请了贾琏c贾蔷来，重托他们一番，即赶到家祠叩别。
看家祠的贾仁回道：“从前国公杀贼的刀挂在祠堂里，连收了三夜。奴才们乍听见了，以为有什么响动，连忙开了祠门，进去细细瞧过，原来那声音是从刀鞘里发出，那刀也挺出了三四寸哪。这是国公爷的示兆，爷此去一定马到成功的。”贾珍大喜，便取下那刀随身佩上，又到西府里辞别了贾赦c贾政。贾赦笑道：“你这荣耀倒不少，可是在家享福不好么，冒那个风险做什么”
贾政却说起时局艰难，勉励了许多话。贾珍这才带着贾蓉，和两个办笔墨的门客一路长征去了。那贾琏c贾蔷二人送贾珍父子到了八里桥，贾珍便拦住他们，又交待了好些琐事，他们二人先回到东府。俞禄c来升带着家人们迎着请安，贾琏吩咐道：“如今大爷出兵去了，可不比大爷在家的时候，你们更得担点沉重。别管怎么样，总要对付这几天别闹乱子。头一件要小心门户火烛。第二件不要酗酒聚赌，吵闹滋事。大爷既托付了我，我可说不得要得罪你们了。若犯出来，不管有脸的没脸的一样惩办。大爷为国家出力，你们都是多年陈人，也要替他多出点人力。大爷立功回来，少不得重赏你们，还许提拨你们一官半职呢。”俞禄c来升等连声答应。贾琏又道：“有什么事随时来回我。”
说罢，方同贾蔷走进上房，来看尤氏。尤氏正和文花说着垂泪，见他二人进来，忙即让坐，道：“大爷走了，倒叫二爷和蔷哥儿多受累了。”贾琏道：“自己弟兄，大哥又那么见爱，这不是应分的么大嫂子也要宽心，大哥他是参赞，决不要亲自去打仗的，事情顺手，一c两个月就许回来了，有什么担忧的呢”尤氏道：“说是如此，出兵的事哪里有谁呢”
贾蔷又说起祖上战刀出鞘夜鸣，此去一定顺利。尤氏也觉稀奇，心中稍为宽解。贾琏道：“大嫂子这里没人照应，把老娘接来吧。”尤氏道：“她老人家自从二姨儿三姨儿过去了，想起来就伤心落泪，耳朵也聋了，人也糊里糊涂的，她来了能照顾谁倒要我照应她，可不是没事找事么”贾琏道：“明儿叫平奶奶来给大嫂子解解闷。”尤氏道：“她那府里若放得开，来这里说说话儿也好，可别耽误了那边的事。”
贾琏坐了一会儿，便同贾蔷一路出来，笑对贾蔷道：“你多分点儿心，珍大爷若成了功，你的事也成了。”贾蔷笑道：“二叔给多多成全吧。”
不知说的何事，且看下回分解。
第二十二回赏初雪姑嫂话戎机靖飞尘士民攀宦辙
话说贵珍奉旨参赞军务，带着贾蓉同赴前敌，将宁府的事托与贾琏c贾蔷。他二人受了贾珍重托，都十分心尽心。在贾琏本和贾珍甚好，不比寻常弟兄，到此时自义不容辞。那贾蔷却另有一种想头。说他自小蒙贾珍夫妇抚养成人，贾蓉又待他和亲弟兄一样，情分上应当出力。这还是面子话，内里就为的是自己和龄官一段因缘。他从前管着梨香院的一班女戏子，单是龄官有意于他，生出许多情致。
那回，贾蔷为龄官拆笼子放鸟，龄官又在雨地里画蔷字，都是宝玉瞧见的。后来那班女戏子拆散了，龄官路了一个老尼姑去，贾蔷还到那庵里看她几次。不料老尼姑一病呜呼，龄官没有照管，被人哄骗，卖到戏班子里。她师父也深喜龄官色艺出群，因知是贾府出来的，不敢叫她在京里唱戏，便带了一班徒弟都到南边去了。上年贾珍收回府第，不免有些添置，命贾蔷回京来办。
到了苏州，有两个朋友邀去看戏，看了一出“思凡”，见那小尼姑非常面熟。小尼姑一面唱着，也两眼滴溜溜的看着。贾蔷又听到她的唱声，才想起定是龄官，好容易寻到她的下处，去过好几趟。龄官呢心只想嫁给蔷二爷，和她师父哭吵多次。她师父没法子，也答应了，只是勒索身价。贾蔷在客边如何张罗得出，只好先回京来，再三央求贾蓉，向贾珍说了。
贾珍对于这些事也是肯成全的，无奈龄官师父看她是个摇钱树，要的身价太大。贾珍这两年刚赏还庄产，一时哪里有此余力，所以耽搁下了。这回贾珍命他看家，贾蔷暗想，只要大爷立功回来，必要酬谢他的，此事便大有可望。自从贾珍走后，终日只在东府照料，要叫尤氏。贾琏看出他的辛苦，将来好帮着说话。这也是人之常情。那天贾琏和贾蔷分路，回到荣府。
平儿因头疼，寻出依弗那洋药，剪了两小圆块，贴在鬓角，怕出去受风，未到议事厅去。见贾琏进来，便问道：“珍大爷走了么”贾琏道：“我们送到八里桥才回来的，又到东府里去了一趟，看珍大奶奶哭哭啼啼的，倒叫人难受。你空的时候瞧瞧她去吧。”平儿道：“这是好事，有什么可哭的三姑爷也是跟着他老子上前敌，三姑娘接了信，例说应该去的，一点也不发愁。到底是念书识字的好处。我昨儿去看她，想安慰她几句话，倒没得可说的了。”
贾琏见平儿贴着小膏药，笑道：“你贴这个倒显着俏皮了，别引出我的火来。”平儿笑道：“你别胡说了，往后只怕要在那府里住住呢。”贾琏道：“白天里去去也够了，横竖有蔷儿在那里顶着。”平儿笑道：“那更好了，在家里只说东府有事，在外头再弄一两个合适的，租个小房子住住，还有蔷小子当个抽头的，够多么乐哟。”贾琏道：“我如今是收心了，若不然这也不是没干过的，还等你教给我么就是蔷小子也老成多了，只一心一意的要想娶那龄官。”平儿道：“就是从前梨香院的龄官么她眼下在哪里呢”贾琏道：“她在南边唱戏哪上回蔷儿，”
刚说到蔷儿，只见莺儿走进来道：“二奶奶，我们姑娘在议事厅上等着，有事商量，请就去吧。”平儿答应了，忙将鬓角小膏药揭下，擦把脸，重匀了脂粉，便同莺儿往议事厅。
走到廊子上，正遇着几个家人媳妇，回了事下来的，笑道：“奶奶今儿来晚了。”进了厅屋，只宝钗一个人在那里检帐。平儿道：“三姑娘没来么”宝钗道：“她三天来，两天不来的，哪里有准呢。这两天三姑爷到了前敌，她外面做得大方，心里头也一样牵挂，怎好再去搅她”平儿道：“这里的事不是都办完了么还有什么商量的”宝钗道：“找你不为别的，李家纹妹妹眼前就要出阁，照老帐上，这些外亲喜事都只送四色添箱礼，也有折干的。我想纹妹妹从前常住在这里，似乎该比别人加厚，所以寻你商量。”平儿道：“这是很该的。你只管加上，谁能说什么”
宝钗道：“破例的事我不敢自拿主意，还是大家商量的好。还有一件，那王家勇老爷做生日，有贴子来了。我仿佛听说，王仁舅爷从前借二舅爷的生日，在外头撒纲，这回怕又是他捣鬼。他们家里的细底你知道的比我多点儿，到底是怎么回事呢”平儿道：“这回可真是舅老爷的生日。那王仁舅爷早已和他叔叔掰了，还容他在家里住么”宝钗道：“既是真正的生日，咱们还照常送礼。那天派谁送去，请太太的示吧。”平儿见厅上挂的工笔美人直幅，那美人颇象自己，只是胖些，便走过去细看。
宝钗向她打量一回，笑道：“平嫂子，你这件衣服怎么腰身做得这么紧，要放出些才合适呢。”平儿道：“这还是穿旧了的，也不值得再改了。”宝钗道：“别处都还好，单是腰身粗了，许有了喜信儿吧。”平儿听了，顿时脸上发红，说道：“没有的事。”宝钗笑道：“大喜大喜这可该保重点。从前凤姐姐c尤二姐姐有了，都没落住，太太正替你们盼望着呢。”平儿笑道：“我是丫头的命，哪里像奶奶们那么娇嫩。宝二奶奶，你有了哥儿，倒该拿我们来打趣了。”宝钗道：“这不是玩话，我要早知道，今儿也不请你来了。”二人又说了一回话各散。
此时已近晚秋，天气一天冷似一天，渐渐的入了冬令。一日，宝钗从议事厅下来，想起秋爽斋地炕坏了，前天吩咐管事们修理，不知修理好了没有，便亲自至秋爽斋看视一番。探春出迎，同至屋内闲话。见几上放着花觚，还插着几枝白菊，笑道：“你这里菊花真开得长久。”探春道：“这是后开的。屋里不很暖，
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